De las aguas residuales al agua potable: una nueva frontera de la tecnología
Cómo las membranas avanzadas, la ósmosis inversa y los sistemas de desinfección permiten recuperar el agua utilizada y convertirla en un recurso para el futuro.
El agua que utilizamos no tiene por qué desaparecer
Cada día, millones de personas utilizan agua para beber, cocinar, ducharse, lavar, regar y desarrollar actividades industriales.
Después de utilizarla, una parte importante de esta agua se convierte en agua residual y llega a las estaciones depuradoras a través de las redes de alcantarillado.
Durante mucho tiempo, el principal objetivo ha sido eliminar los contaminantes y devolver el agua al medio natural en condiciones adecuadas.
Pero hoy, ante la escasez de agua que afecta a numerosas regiones del planeta, la ciencia y la tecnología están impulsando otra manera de entender este proceso.
¿Y si, en lugar de considerar el agua utilizada como un residuo, la tratáramos como un recurso que todavía puede tener una nueva vida?
Esta es la base de la reutilización del agua: recuperar el agua después de su uso, someterla a los tratamientos necesarios y volver a incorporarla al ciclo de la actividad humana.
No se trata simplemente de depurarla. Se trata de conseguir una calidad adecuada para cada nuevo uso, desde el riego agrícola y los procesos industriales hasta determinadas aplicaciones de consumo humano, cuando los tratamientos y las garantías sanitarias lo permiten.
¿Cómo se transforma el agua residual en agua reutilizable?
El proceso comienza en las estaciones depuradoras, donde el agua pasa por diferentes etapas de tratamiento.
No todas las instalaciones utilizan exactamente los mismos sistemas. La tecnología necesaria depende de la calidad inicial del agua y del uso final al que se destine.
Generalmente, el proceso comprende varias fases.
Primera fase: eliminación de residuos y partículas.
Cuando el agua llega a la instalación, pasa por rejas, tamices y sistemas de separación que retiran plásticos, arenas, grasas y otros materiales sólidos.
Después, en determinados tratamientos, los sólidos en suspensión se separan mediante sedimentación.
Segunda fase: tratamiento biológico.
En esta etapa intervienen microorganismos que descomponen una parte importante de la materia orgánica presente en el agua.
Es un proceso fundamental porque reduce la carga contaminante antes de continuar con los tratamientos posteriores.
Tercera fase: depuración avanzada.
Cuando se quiere obtener agua de mayor calidad, pueden incorporarse tecnologías más sofisticadas, como la microfiltración, la ultrafiltración, la ósmosis inversa, el carbón activo y la desinfección ultravioleta.
Estas tecnologías permiten reducir contaminantes que los tratamientos convencionales no eliminan necesariamente con la misma eficacia.
Las membranas: una de las grandes revoluciones del tratamiento del agua
Una de las tecnologías más importantes en la reutilización avanzada es la filtración mediante membranas.
Podemos imaginar una membrana como una barrera extraordinariamente fina que separa el agua de una parte de los materiales que contiene, tanto disueltos como en suspensión.
Existen diferentes tipos de membranas.
Microfiltración y ultrafiltración
Estas tecnologías utilizan membranas con poros muy pequeños para retener partículas, microorganismos y otros elementos, dependiendo del tamaño de sus poros y de las características del sistema.
Ósmosis inversa
Es una tecnología todavía más exigente.
Mediante presión, el agua atraviesa una membrana semipermeable que permite el paso de las moléculas de agua y retiene una gran parte de las sales disueltas y otros contaminantes.
Es especialmente importante cuando se necesita obtener agua de gran pureza.
Desinfección ultravioleta
Después de otras etapas de tratamiento, la radiación ultravioleta puede inactivar microorganismos como bacterias y virus.
En algunos sistemas se añaden otros procesos, como el carbón activo o la oxidación avanzada, para controlar contaminantes específicos.
La combinación de estas tecnologías permite obtener agua regenerada con características muy diferentes de las del agua residual inicial.
¿Toda el agua reutilizada sirve para beber?
No. Esta distinción es esencial para comprender correctamente la tecnología.
La reutilización del agua puede tener diferentes destinos.
Reutilización no potable
Es una de las aplicaciones más extendidas. El agua regenerada puede utilizarse para el riego de cultivos, zonas verdes, limpieza de calles, determinados procesos industriales y otros usos que no requieren calidad de agua potable.
Esta reutilización puede reducir la necesidad de extraer agua dulce de ríos, embalses y acuíferos.
Reutilización potable indirecta
En este caso, el agua regenerada recibe tratamientos avanzados y después se incorpora a un embalse, un río o un acuífero.
Posteriormente, vuelve a tratarse en una instalación de potabilización antes de distribuirse para el consumo humano.
El medio natural o un sistema de almacenamiento actúa como una etapa intermedia.
Reutilización potable directa
Es un sistema más exigente. El agua regenerada, después de recibir tratamientos avanzados y controles específicos, se incorpora al sistema de suministro de agua potable sin pasar por un embalse, río o acuífero natural como etapa intermedia.
Esta modalidad necesita múltiples barreras de tratamiento, monitorización continua, protocolos de seguridad y un control sanitario muy riguroso.
No todas las regiones tienen la misma normativa ni las mismas condiciones para desarrollar estos sistemas.
Singapur: un ejemplo de reutilización a gran escala
Uno de los ejemplos más conocidos de reutilización avanzada del agua es el programa NEWater, desarrollado por el organismo público PUB de Singapur.
Este país ha apostado por recuperar aguas residuales tratadas y someterlas a procesos de purificación avanzada para obtener agua regenerada de gran calidad.
El sistema NEWater utiliza tres etapas principales:
Microfiltración o ultrafiltración: elimina partículas y bacterias.
Ósmosis inversa: separa una gran parte de las sales disueltas y otros contaminantes.
Desinfección ultravioleta: inactiva posibles microorganismos residuales.
Actualmente, Singapur dispone de cuatro plantas NEWater en funcionamiento, según el organismo público responsable del agua.
La mayor parte de esta agua se destina a usos industriales y sistemas de refrigeración. Durante los periodos secos, una parte se incorpora a los embalses, donde se mezcla con el agua existente antes de recibir un tratamiento convencional adicional para el consumo humano.
Esto constituye un ejemplo de reutilización potable indirecta, no de incorporación directa del agua regenerada a los grifos.
La importancia de NEWater reside en que demuestra cómo la reutilización avanzada puede convertirse en una parte estructural de la seguridad hídrica de un territorio.
Fuente: PUB Singapore – NEWater.
Europa también avanza hacia la reutilización del agua
La reutilización del agua está ganando importancia en Europa, especialmente en las regiones que sufren escasez hídrica y periodos prolongados de sequía.
La Comisión Europea indica que en la Unión Europea se reutilizan aproximadamente mil millones de metros cúbicos anuales de aguas residuales urbanas tratadas y que el potencial de reutilización podría llegar a ser seis veces superior al nivel actual.
La normativa europea sobre reutilización del agua, el Reglamento (UE) 2020/741, aplicable desde el 26 de junio de 2023, establece requisitos mínimos de calidad, control y gestión del riesgo para la reutilización de aguas urbanas tratadas destinadas al riego agrícola.
Es importante precisar que esta normativa regula la reutilización para el riego agrícola; no constituye, por sí misma, una autorización general para utilizar agua regenerada como agua potable.
También existen avances en la reutilización potable.
Una investigación publicada en 2026 en la revista Water Reuse estudia una instalación de reutilización potable directa en Aalst, en Flandes (Bélgica), puesta en servicio en 2025.
La instalación tiene una capacidad de producción de 50 metros cúbicos por hora y utiliza diferentes barreras de tratamiento: ultrafiltración, ósmosis inversa, radiación ultravioleta, filtración con carbón activo y una desinfección final mediante ultravioleta y cloro.
Es un ejemplo de cómo estas tecnologías también comienzan a tener aplicaciones a escala real en territorio europeo.
Fuentes:
¿Es realmente segura el agua regenerada?
Esta es una de las cuestiones más importantes y también una de las que más preocupan a la ciudadanía.
La seguridad no depende de una sola membrana ni de un único proceso de desinfección.
Depende de la combinación de diferentes barreras de tratamiento, de la calidad inicial del agua, del control de los contaminantes, de la monitorización y de la supervisión de todo el proceso.
Es necesario controlar tanto los riesgos microbiológicos como los químicos.
También hay que comprobar que los sistemas funcionan correctamente y que el agua cumple los estándares exigidos para su destino.
La Organización Mundial de la Salud, en su edición actualizada de 2026 de las Guidelines for Drinking-water Quality, insiste en la importancia de gestionar los riesgos desde el origen del agua hasta el consumidor, mediante objetivos sanitarios, planes de seguridad y vigilancia independiente.
Esta forma de trabajar es fundamental para garantizar la calidad del agua, especialmente cuando procede de fuentes reutilizadas.
Fuente: OMS – Guidelines for Drinking-water Quality, 2026.
Los desafíos que todavía debemos superar
La reutilización avanzada ofrece posibilidades importantes, pero no es una solución sin inconvenientes.
Consumo energético
Procesos como la ósmosis inversa necesitan energía para hacer funcionar las bombas y mantener la presión adecuada.
Por eso, es importante mejorar la eficiencia de las instalaciones y estudiar la posibilidad de alimentarlas con energías renovables.
Concentrados y residuos
Las membranas separan contaminantes, pero estos no desaparecen. Quedan concentrados en otra fracción de agua que debe gestionarse adecuadamente.
Coste de las instalaciones
Las plantas de tratamiento avanzado necesitan inversiones, mantenimiento, personal especializado y sistemas de control permanentes.
Confianza ciudadana
La población debe conocer cómo funciona el proceso, qué controles se realizan y qué garantías sanitarias existen.
La transparencia y la información científica son tan importantes como la propia tecnología.
Hacia una nueva economía del agua
Durante muchos años, la gestión del agua se ha basado principalmente en captarla, utilizarla, tratarla y devolverla al medio.
La reutilización avanzada introduce una perspectiva diferente: prolongar el ciclo de aprovechamiento del agua y reducir la dependencia de las fuentes naturales disponibles.
Esto no significa que todas las aguas residuales deban convertirse en agua potable.
En muchos casos, resulta más eficiente utilizar agua regenerada para usos agrícolas, industriales o de limpieza, reservando el agua potable de mayor calidad para aquellos usos que realmente la necesitan.
La clave está en adaptar la calidad del agua a su destino y gestionar cada recurso con criterios técnicos, económicos y ambientales.
Esta visión forma parte de la economía circular: aprovechar mejor los recursos, reducir los residuos y evitar consumos innecesarios de agua nueva.
Conclusión: el futuro del agua también pasa por recuperar la que ya hemos utilizado
La reutilización avanzada del agua nos muestra que una parte de la solución a la escasez hídrica puede encontrarse en los recursos que ya tenemos.
Las membranas, la ósmosis inversa, la desinfección ultravioleta y los sistemas avanzados de monitorización están transformando la manera en que podemos recuperar y aprovechar el agua.
No sustituyen la necesidad de proteger los ríos, los acuíferos, los embalses y los ecosistemas naturales. Tampoco eliminan la necesidad de reducir el consumo y mejorar la eficiencia de las redes.
Pero pueden incorporar una nueva fuente de suministro y reforzar la seguridad hídrica de muchas regiones.
Quizá el gran cambio de mentalidad que necesitamos sea dejar de considerar el agua utilizada como el final de un proceso.
El agua no pierde necesariamente su valor después del primer uso. Con la tecnología adecuada, puede volver a formar parte de nuestro futuro.
The Water Era — Understanding Water. Shaping the Future.
En EnergeticWater exploramos cómo la ciencia, el agua y la innovación pueden ayudar a afrontar los grandes desafíos hídricos de la humanidad.
Imagen: Instalación moderna de tratamiento avanzado y regeneración de agua mediante tecnologías sostenibles.
Pere Castells Teulats
Investigador científico y Divulgador
Reutilización de aguas residuales: cómo recuperar agua
La reutilización de aguas residuales permite recuperar agua dulce para usos agrícolas e industriales mediante tratamientos avanzados y controles sanitarios.